Действие фильма происходит в викторианской Англии (третья четверть XIX века).
Крестьянин Джон Дарбифилд узнает, что принадлежит к аристократическому роду
д’Эрбервиллей. В надежде получить какую-нибудь выгоду он отправляет свою дочь
Тэсс в их поместье. «Кузен» Алек совращает ее, Тэсс уезжает домой беременной.
Вскоре ее ребенок умирает. В действительности Алек д’Эрбервилль-нувориш, который
не состоит в родстве с Дарбифилдом, ибо его отец купил права на аристократические
титул и имя. Тэсс находит свою настоящую любовь-Энджела Клэра, сына пастора,
исполненного возвышенных идей и радужных планов на будущее. В свадебную ночь
она рассказывает ему о своем прошлом. Энджел не может ее простить и уезжает
в Бразилию. В его отсутствие Алек д’Эрбервилль начинает преследовать Тэсс. После
смерти отца мать Тэсс и младшие дети остаются без дома, и Тэсс вынуждена вернуться
к Алеку, который обещает заботиться о ее семье. Через некоторое время, решив
вернуться к жене, из Бразилии возвращается Энджел Клэр. Он разыскивает Тэсс
в курортном Сэндборне, просит простить его, но вскоре понимает, что та живет
с Алеком. Потрясенный Энджел уходит. Его догоняет Тэсс и говорит, что убила
Алека. Энджел понимает, как сильно его любит Тэсс. Они проводят несколько дней
в лесах, скрываясь от полиции. У подножия древнего Стоунхенджа полиция окружает
их и берет Тэсс под стражу…
«Тэсс»-экранизация классического романа Томаса Харди «Тэсс из рода д’Эрбервиллей»
(1891), поставленная в 1979 году на севере Франции режиссером Романом Полански
при финансовой и организационной поддержке продюсера Клода Берри. На момент
премьеры это был самый крупнобюджетный проект в истории французского кинематографа.
Роль Тэсс исполнила 17-летняя Настасья Кински. Полански посвятил фильм своей
жене Шэрон Тэйт, убитой в 1969 году. Связано это с тем, что при их последней
встрече Шэрон дала ему томик с романом Гарди, заметив, что из него получился
бы прекрасный фильм. Главную роль в «Тэсс» сыграла новая возлюбленная режиссера-Настасья
Кински. Съемки английской глубинки, затянувшиеся на 8 месяцев, проходили на
севере Франции (Нормандия и Бретань), так как Полански в это время находился
в розыске и опасался экстрадиции из Великобритании в США. По требованию режиссера
пейзажи заранее (иногда за месяцы для съемок) приводили в доиндустриальный вид.
Для съемок финала пришлось даже выстроить макет Стоунхенджа. Фильм «Тэсс» был
удостоен «Оскара» за образцовую операторскую работу. Оператор Джеффри Ансуорт
(«Космическая одиссея 2001 года») скоропостижно скончался, когда съемки были
в самом разгаре. Фильм доснял Гислен Клоке, и специалисты указывают на некоторую
неоднородность сцен, над которыми работали разные операторы. Хотя Полански заявляет,
что при воссоздании сцен крестьянской жизни XIX века вдохновлялся воспоминаниями
о своем детстве в «средневековой польской глубинке», где он прятался после побега
из краковского гетто, в художественном решении фильма находят сходство с реалистическими
полотнами Гюстава Курбе и Жана Франсуа Милле. Отдельные сцены решены режиссером
в символическом ключе. Например, изнасилование Тэсс происходит в тумане, что
тонко оттеняет сумбур и неопределенность чувств девушки, не понимающей, что
происходит. В финале эмоциональная зрелость Тэсс и ее готовность пойти на преступление
подчеркнуты ярко-пунцовым костюмом, который резко контрастирует с белыми платьями,
составлявшими прежде ее гардероб. Этот «цвет греха» входит в фильм еще в начале,
когда Алек предлагает Тэсс отведать плод клубники. Фильм Поланского довольно
точно следует сюжету романа. Однако взгляд режиссера на человеческую природу
пессимистичнее взгляда писателя. Поланскому чужда вера Харди в предопределение
и силу рока. Трагическая судьба Тэсс представлена им как дело рук человеческих,
причем вина в равной степени распределена между высшими (Алек) и низшими классами
(ленивый пьяница-отец, расчетливая мать). Не остаются в стороне также организованная
религия (разговор Тэсс с лицемерным пастором) и парадоксально родственная ей
идеология социализма, так как Энджел отвергает девушку из-за своих марксистских
убеждений:
Капиталист-представитель высших классов-насилует Тэсс, так как она бедна и принадлежит
к слабому полу, а силы социальной революции, которые должны были бы по идее
прийти на спасение, на деле отвергают ее из-за недостаточной «пролетарскости».
Концовка на фоне Стоунхенджа вводит в фильм мотив жертвоприношения. Девушка
отправляет себя на плаху, чтобы провести несколько часов в объятиях любимого,
то есть приносит себя в жертву любви к Энджелу. С другой стороны, это родители
принесли ее в жертву, отправив приживалкой в дом богатых родственников. На протяжении
всего фильма подчеркиваются виктимность и пассивность героини, безвыходность
ее положения, что вызывает возражения со стороны специалистов по творчеству
Харди. Пронзительную музыку для фильма написал Филипп Сард, ранее работавший
с Поланским над «Жильцом». По словам композитора, в «Тэсс» музыка является неотъемлемой
частью сюжета: «Когда Тэсс насилуют, ее насилует именно музыка, именно она показывает,
что происходит нечто и вправду ужасное, ведь на экране в этот момент сложно
что-то разобрать». Фильм Поланского имел успех как у кинокритиков, так и в прокате,
только в Северной Америке собрав 20 миллионов долларов. На Каннском фестивале
2012 года Полански и Кински представили отреставрированную версию картины в
секции «Каннская классика». После выхода фильма критики обращали внимание на
рифму между сексуальным скандалом, в центре которого незадолго до этого оказался
режиссер, и основной сюжетной коллизией ленты (соблазнение невинной девушки
ловеласом, стоящим неизмеримо выше ее по социальной лестнице). По аналогии с
«Барри Линдоном» (1975) и «Днями жатвы» (1978) «Тэсс» превозносили главным образом
за поверхностную «картинность» или, как выразилась Полин Кейл, за «неспешный
поток пейзажей барбизонской школы». Почти все рецензенты отмечали прежде не
свойственный для Поланского лиризм и удачный выбор исполнительницы главной роли.
Кинопремия «Оскар»-лучшая операторская работа, работа художника-постановщика,
дизайн костюмов. Номинации-лучшая режиссура, фильм, музыка. Кинопремия «Золотой
глобус»-лучший иностранный фильм, новая звезда года (Настасья Кински). Номинации-лучшая
режиссура, актриса. Национальная кинопремия Франции «Сезар»-лучший режиссер,
фильм, работа художника-постановщика. Премия «Британской академии кино и телевидения»-лучшая
работа художника-постановщика. При бюджете в 12 миллионов долларов картина в
прокате США собрала 20 миллионов.