В начале фильма закадровый голос сообщает, что его название означает «чудо-дети»,
поскольку чудом является то, что герои остались в живых после пережитых ими
событий XX века. В центре фильма-судьба нескольких одноклассников из вымышленного
провинциального города Нойштадта. События комментируются рассказчиком и аккомпаниатором,
время от времени исполняющими песни. 1913 год. Во время торжественного запуска
воздушного шара в честь 100-летия Битвы под Лейпцигом двое мальчишек-школьников
пытаются проникнуть на шар. Одного из них, Ганса Беккеля, ловят, а другому,
Бруно Тихесу, удается попасть на шар, который, однако, не долетает до цели,
что не мешает Бруно на следующий день хвастать перед всем классом о якобы имевшей
место встрече с Кайзером. Показано также семейство фрау Майзегайер, у которой
пятеро детей от разных мужей. Проходит около десяти лет. Бруно стал стажером
в банке «Штейн и сын», сыном владельца которого является одноклассник Бруно
Зигфрид. Фрау Майзегайер открывает ресторан, куда пристраивает всех своих детей.
Ганс учится на философском факультете в Мюнхене. Он бедный студент и для заработка
раздает газеты. Рядом раздают «боевой вестник» НСДАП, однако эта партия пока
мало кому известна. Также Ганс знакомится с Верой фон Ливен, с которой они начинают
встречаться. Неожиданно к Гансу заходит Бруно, который сообщает, что бросил
работу в банке и приехал в Мюнхен, где «что-то готовится». В ноябре 1923 года
приходит новость о том, что Гитлер создал в пивной новое правительство, но Ганса
это мало интересует. Он навещает в больнице Веру, у которой был аппендицит,
и делает ей предложение. Вскоре Ганс получает докторскую степень, но вместо
Веры к нему на квартиру приходит ее отец, который говорит, что Вера уехала в
Швейцарию, потому что врачи нашли у нее «процесс в легком». В пивной Ганс встречает
Бруно с товарищами в форме со свастикой, среди которых Карл Майзегайер. Они
спрашивают Ганса, читал ли он «Мою борьбу». Внезапно в пивную приезжает фюрер,
но Ганса выпроваживают до того, как тот входит. Проходит еще пять лет. Ганс
работает в научном отделе газеты. От Веры часто приходят письма, но она по-прежнему
в Швейцарии. На новогоднем карнавале Ганс знакомится с датчанкой Кирстен. На
сцене исполняются сатирические куплеты про Гитлера, но прибывшая группа национал-социалистов
во главе с Карлом требует прекратить пение и устраивает потасовку. Вскоре оказывается,
что Кирстен стала снимать комнату в том же доме, что и Ганс. Когда наступает
канун 1933 Нового года, Ганс предлагает Кирстен отметить его вместе. НСДАП приходит
к власти. В редакцию к Гансу заходит Зигфрид Штейн: как еврею, ему грозит опасность,
и он спрашивает у Ганса совета, бежать ли за границу сразу или подождать готовности
документов. Ганс пробует попросить помощи у Бруно, в доме которого встречает
и Карла, но понимает по его реакции, что Карл мечтает разделаться со Штейном.
Дома Ганс получает телеграмму от Веры, которая предлагает встретиться в Вероне.
Кирстен же сообщает, что она как раз уезжает к своему жениху в Данию. В Вероне
Ганс и Вера встречаются спустя 10 лет после разлуки. Вера говорит, что она не
вернется в Германию, где только что ее отца чуть не арестовали, так что ему
пришлось эмигрировать в Париж. Ганс и Вера расстаются. В Мюнхене Ганс теряет
работу в газете из-за того, что не использует нацистское приветствие. 1939 год.
Ганс едва сводит концы с концами, работая упаковщиком в книжном магазине. В
Мюнхен приезжает Кирстен, которая признается, что никакого жениха не было. Ганс
и Кирстен едут в Данию и женятся. Но начинается война, и они оба (Кирстен теперь
гражданка Германии) вынуждены вернуться в Германию. Война заканчивается, Ганс
возвращается живым. У них с Кирстен двое маленьких детей. Они живут очень бедно,
снимая комнату в Нойштадте. Однако Ганса навещает Зигфрид, который предлагает
ему работу в редакции. Ганс также встречает Бруно, который отрекся от нацизма
и снова живет неплохо, зарабатывая перепродажей вещей. 1950-е годы. После поражения
в войне Германия постепенно восстанавливается. Ганс работает главным редактором
газеты. Бруно стал «генеральным директором» предприятия, а Карл служит у него
шофером. Рассерженный Бруно приходит в издательство, требуя опровержения статьи,
написанной Гансом. По мнению Ганса, до войны люди сначала не принимали нацистов
всерьез, из-за чего те пришли к власти. Но теперь людей, подобных Бруно, надо
остановить. Ганс отказывается печатать опровержение, возмущенный Бруно уходит
и падает в шахту закрытого на ремонт лифта. На похоронах Бруно видно множество
людей, подобных ему, в том числе его бывшие соратники-нацисты, а также семья
Майзегайеров, приехавших из Аргентины. Фильм заканчивается титром: «Мы предостерегаем
живых. Всех…не только немцев»…
В подборке отзывов, опубликованные в журнале «Огонек», немецкий кинематографист
Ганс Роденберг отметил, что картина Хауфмана «с большим успехом демонстрировалась
в Германии. Она шла и в западной зоне и у нас, в демократической республике.
Причина ее успеха, конечно, в очень оригинальной режиссуре, хорошем сценарии,
талантливой игре артистов». По его мнению, главное в фильме-его бесспорная антифашистская
и антивоенная направленность: «картина объективно разоблачает современных хозяев
Бонна, предупреждает против возрождения фашизма». На Московском международном
кинофестивале картина получила специальный приз. Картина получила «Золотой глобус»
как лучший иностранный фильм.